昼間には花見客がごった返し、去年にはジローと岳人が行方不明になるという最悪な事態に陥ったため、人が少ない夜に花見をすることにした。

「もう春ですけれど、結構肌寒いですね。」

氷帝テニス部で、二番目に背の高い長太郎は、カーディガンを羽織っているにも関わらず、眉を潜めて口にした。

「長太郎はまだいいだろ。俺は半袖だぜ？おい跡部、お前カーディガン貸せよ。」

宍戸は長太郎を見遣ってから、跡部の羽織っているカーディガンを掴む。

「あかんで、宍戸。それ俺のやし。跡部が寒い言ったから貸しとるんよ。」

そういうと、忍足は跡部の身体を抱き寄せ、耳元に、

「俺の体温であっためたるから、カーディガン宍戸に貸してええ？」

と、問い掛けるや否や、いきなり裏拳をかます跡部だったが、それは簡単に忍足の手によって阻止された。

「何言ってんだアーン？」

跡部はそんなこと言ってると、置いて行くぜ？と続ける。

「そうですよ、変ｔいや、忍足さん。ただでさえ夜なのにそんなこと言ったら本当の変態になりますよ、あ、言っちゃった。」

と、次期部長日吉若は厳しいツッコミを入れた。

「わざとやろ？わざとにしか聞こえへんで？日吉。」

と、言うがそれでも跡部の身体を離すことはない。

「あっ！もうすぐ着きますよ！」

先頭を歩いていた長太郎が見えてきた桜の木を指差した。

「よっしゃ！全然人いないじゃん！」

岳人はそう言うと、全速力で駆けて行く。

「体力ないんだからそんなに走ると、後から大変だぞー！」

と、宍戸は注意をしたが、岳人には届かなかった。

ジローは最初からずっと樺地の背中で寝ていて、起きる気配がない。
大きな桜は満開で、月明かりに妖しく紅の色彩を暗闇に映している。
流石の花見客も、午前２時を回った今は誰もいない。

「今日は、無事に花見が出来そうだな！」

宍戸は安心して、シートを敷きはじめた。

「いや、わかりませんよ。向日さんとかははしゃいでどっか行ってしまうとか、有りそうですし。」

そう言いながら、日吉はシート敷きを手伝う。

「ま、その時はその時だな。」

宍戸はにっと笑って、シートに杭を刺す。

「よし。完了！！おーい、おまえら！花見の準備出来たぞ！」

宍戸は大きな声でみんなを呼んだ。

「そんなに大きな声で言わなくても聞こえるっちゅーねん。」

忍足は岳人の首根っこを掴んでまるで猫のようにして連れて来た。

「侑士～痛いんだけど。離して！」

岳人は忍足の手から逃れるために空中で暴れる。

「あー分かった分かった。離すから落ち着きや。」

そう言って岳人を下ろす。

「まったく、全然夜中ってテンションじゃねぇな。」

跡部は、呆れたようになぁ樺地？と、続けた。
それに樺地はウスと、だけ答えた。

「あの、皆さん。花火持ってきたんですけど、やりませんか？」

長太郎はバッグの中から大量の花火を出してきた。

「春なのに花火かよ。」

宍戸は苦笑しながら花火を一本取った。

「ジローさん、花火無くなりますよ。」

日吉はいつまでも寝てるジローを起こす。

「んぇ…？花火…？」

ジローは寝ぼけつつも、花火を受け取り火をつける。すると、先端から黄緑色の光の束が辺りを照らした。

「おぉ！マジマジ綺麗！！」

ジローは、一気に目を見開いて、光に魅入っている。

「春に花火もいいな。」

跡部はまんざらでもないような顔をしながら花火を楽しんでいた。

「景ちゃん花火知っとったんか。なんや以外やなぁ。」

忍足は２本花火を持って来て、１本を跡部に渡す。

「あぁ、一回だけ夏にやったことがある。もう１０年も前だ。」

「そうなんか。」

１０年前って景ちゃん４歳やん…絶対かわええやろ！

「おい。やけどするぞ？」

「あ、あぁせやね。」

跡部は忍足に渡された１本の線香花火を動かさず、じっと火の玉を見ていた。
そんな跡部は、いつも以上に艶っぽく見え、忍足の理性を崩していく。

「景ちゃん。こっち向いて？」

「あん？　なんだょ…ンっ……」

忍足は、彼が振り向いた瞬間に、口づけ、深いものに変えてゆく。やがて、線香花火の火の玉が、ジッと音を立てて地面へと落ちた。

「おした…り……ゃめ…ん……ふっ」

やっと解放された跡部の息は乱れ、熱を帯びている。

「なんで？」

「誰かに見られたらどうすんだよ…っ」

「大丈夫やっ『侑士ー！跡部ー！ロケット花火やるから来いよー！！』なかったみたいやな」

「当たり前だ。行くぞ。」

さっさと行こうとする跡部の腕を掴み、自分の方へ引き寄せ、

「続きはまた後で。覚えときや？」

と、囁いて、先に行ってしまった。

「帰してくれねぇんだよな。あぁなると…」

跡部は彼を追うようにしてみんなのところへ走っていった。

「よし。準備出来たな。着火するぜ？」

そして、宍戸はマッチを擦り、導火線に着火する。みるみるうちに導火線が短くなり、花火が入っている筒に入る。
次の瞬間、筒の中からボン！と光が飛び出した。
跡部達は、その光の軌跡を辿って、空を見上げる。花火が開いた直後、ドンという音が空気を揺らした。
開いた花火は、赤とピンクの火玉で、まるで夜の空に、大輪の桜が咲いたようだった。

「これはいいな！まさに夜桜！」

「火ですけれどね。」

宍戸は空を見上げ、満足そうに微笑んだ。が、日吉はつまらなそうにぼやいた。

その後は、宍戸と鳳が持ってきたおはぎを桜を楽しみながら食べていた。


この夜は、春一番の思い出になっただろう。

 

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